Aan Europees voetbal geen gebrek dezer dagen. Waar we het al een tijd deden met de UEFA Champions League en de Europa League, hebben we sinds 2021 ook de Conference League. Eigenlijk een soort Europa Cup III, als je het in termen uit het verleden wilt bekijken. Menig voetballiefhebber (en niet-voetballiefhebber) zal zich erbij op het hoofd gekrabd hebben, want waarom hebben we nóg een Europese voetbalcompetitie nodig? Dat is een vraag die we in dit artikel willen proberen te beantwoorden: waarom is die Conference League eigenlijk opgericht?
Meer kansen voor landen met lagere coëfficiënten
De UEFA Champions League en de Europa League waren natuurlijk wel een beetje een elitefeestje. Hoewel je in de Europa League bij tijd en wijle nog wel verrast kon worden door een relatief kleine club die er een resultaat neerzette, zijn het toch vooral de usual suspects die er echt de dienst uitmaken. Dat zijn clubs uit landen die door hun voetbalprestaties aanzien genieten en veel plekken in de Europese competities toebedeeld krijgen. Maar er waren natuurlijk ook veel kleinere voetballanden die buiten de boot vielen omdat ze lagere coëfficiënten hadden. Door de oprichting van de Conference League kunnen er clubs meer landen echt meestrijden op het Europese toneel. Je zou dus kunnen zeggen dat het iets met inclusiviteit te maken heeft.
Europees voetbal voor meer clubs
Voor een club en zijn supporters is Europees voetbal toch het mooiste wat er bestaat. Als je mee mag doen op het Europese toneel, heb je pas écht het gevoel dat je ertoe doet. Voor veel clubs is het een heilige graal die zelden tot nooit behaald wordt, waardoor het toch vaak weer dezelfde clubs die Europa in mogen. De Conference League breidt ook voor die Europese aspiranten de kansen uit om vaker in een Europese competitie te mogen meedoen en voor het oog van de natie live op televisie te strijden. Meer supporters kunnen zo ook proeven aan wat het is om met je club Europa in te gaan. Het vergroten van de kansen op Europees voetbal is dus ook een argument voor de oprichting van de Conference League.
Financieel profiteren
Met de Europese competities is aardig wat geld gemoeid. Er komt veel sponsoring bij kijken, omdat er veel mensen naar kijken. Zo wordt er goed geld aan verdiend. Voor de UEFA is het oprichten van de Conference League een extra manier om geld te verdienen. Dat is de wat meer cynische lezing, want het is tegelijkertijd ook zo dat de clubs die meedoen in de Conference League daar financieel van kunnen profiteren. Misschien niet zoals in de Champions League, maar toch. De mogelijkheid van die bijzondere inkomsten die een club echt verder kunnen helpen lonkt door het bestaan van de Conference League voor meer clubs, waardoor het niet alleen maar die eliteclubs zijn die al het grote geld binnenharken.
Zo klinkt het eigenlijk best nobel, die Conference League. Laten we niet vergeten dat we er als Nederlanders meteen profijt van hebben gehad, want we hadden het eerste seizoen dat deze competitie bestond meteen weer eens een Nederlandse club in een Europese finale. Dat Feyenoord er niet in slaagde om die finale te winnen, is jammer, maar het neemt niet weg dat het wel veel voetballiefhebbers naar de tv heeft doen kijken. Ook zij die geen fan zijn van Feyenoord, want in Europa staat het landsbelang toch voorop.